科技日报北京9月3日电 （记者房琳琳）美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息称，足球场大小的科学气球“Big 60”于8月份成功试飞。作为迄今最大的零压力气球，其漂浮至创纪录的15.9万英尺（约4.8万米）高空，允许搭载有效载荷进行实验飞行长达8小时。
报道称，组成Big 60的所有聚乙烯材料如平铺在地面，足以覆盖20英亩（约8万平方米）土地，这样大的尺寸，允许其比其他零压力气球上升高度高出5英里（约8千米），也因此更接近太空边缘。除了尺寸较大外，Big 60的厚度也仅是其他气球的一半——仅0.0004英寸（约0.01毫米），其上覆盖球囊的塑料薄膜略小于厨房保鲜膜的厚度。目前已知，气球漂浮在地球平流层的温度平均在零下76华氏度（零下60℃）左右，薄膜在实验室中的耐受温度低至零下130华氏度（零下90℃）。
这些气球在正式飞行前要经过3个阶段的测试，包括在气球研究与开发实验室进行一轮质量控制测试。在测试阶段，吊舱主要包含支持跟踪、视频和遥测等的仪器，实验飞行要承载或悬挂1650磅（约748公斤）的有效载荷。实验室技术专家萨拉·费舍尔表示，未来能将其有效载荷提升到大约小型四轮车的重量，而且还能为一些小型任务腾出3个鞋盒大小的空间，以完成诸如亚利桑那大学测试用于星际小卫星的新型天线等实验。
此次测试飞行评估了Big 60的总体设计和执行科学任务的能力，未来的飞行将允许研究人员进一步测试科学仪器。
气球发射地位于萨姆纳堡，这里因地理位置的原因，让物资运输和实验人员进出都很方便，且气球飞行时能避开高密度人口居住区。

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高空科学气球虽然叫“气球”，但它实际上是一种在平流层飞行的无动力飞行器。它的飞行高度比不上卫星，但可比飞机飞得高。再加上它相对而言造价低廉，飞行方便，所以适合承担一些高空科学观测和实验任务。气球飞得越高，探测覆盖面就越广，但对它的材料和载重能力的考验也就越大。现在，NASA这个巨大的气球已经可以飞到平流层顶部。不过飞得高还不够，重要的是，它要能搭载足够的科学载荷，漂亮地完成科学任务。所以，“Big 60”还要在接下来的测试